Comment sont fabriquées les croquettes pour chien et chat ?
Chaque année, des millions de sacs de croquettes atterrissent dans les gamelles de nos chiens et chats. Mais savez-vous vraiment ce qui se passe entre la matière première et le petit triangle croustillant ? Comprendre le procédé de fabrication, c'est comprendre pourquoi la composition d'une croquette n'est pas aussi simple qu'elle en a l'air.
L'extrusion : le cœur de la fabrication
La quasi-totalité des croquettes du commerce sont produites par extrusion. Ce procédé industriel, emprunté à l'agroalimentaire humain, consiste à :
- Mélanger les ingrédients secs (farines de viande, céréales, légumineuses, minéraux) dans un pré-conditionneur.
- Injecter de la vapeur et parfois de l'eau pour homogénéiser la pâte.
- Forcer le mélange dans une extrudeuse à vis — une sorte de vis sans fin qui comprime et chauffe la masse à 120-160 °C sous haute pression.
- Découper les boudins qui sortent de la filière en petits morceaux qui « soufflent » à la pression atmosphérique, créant la texture poreuse et croquante.
- Sécher les croquettes à l'air chaud (four tunnel) pour abaisser l'humidité à 8-10 %, ce qui garantit la stabilité microbiologique.
- Enrober avec des graisses, des arômes et des suppléments vitaminiques en surface.
L'étape d'enrobage est cruciale : comme la cuisson à haute température détruit une partie des vitamines (A, E, B1…), les fabricants les réintroduisent sous forme synthétique après extrusion.
Les grandes catégories d'ingrédients
Les protéines animales
C'est l'ingrédient roi. On les trouve sous plusieurs formes :
- Viande fraîche / viande humide : ex. « poulet 30 % ». Attention : la viande fraîche contient 70 % d'eau ; une fois déshydratée elle pèse beaucoup moins — ce qui peut faire descendre le poulet en bas de liste.
- Farine de viande ou de poisson : déjà déshydratée, donc plus concentrée en protéines par kilo. La qualité varie énormément selon l'origine (voir notre article sur les farines de viande).
- Hydrolysat de protéines : protéines pré-digérées, très digestibles, utilisées dans certaines formules hypoallergéniques.
Les glucides et amidons
L'extrusion nécessite une proportion minimale d'amidon (environ 20-30 %) pour que la pâte soit cohésive et que les croquettes gardent leur forme. C'est pourquoi même les croquettes « sans céréales » contiennent des légumineuses (pois, lentilles, patate douce) comme source d'amidon.
Les lipides
Essentiels à l'énergie et à l'absorption des vitamines liposolubles. Ils sont souvent ajoutés à l'enrobage (graisse de volaille, huile de saumon) pour améliorer l'appétence.
Les additifs
- Antioxydants : tocophérols (vitamine E naturelle) ou synthétiques (BHA, BHT — voir notre article sur les conservateurs).
- Vitamines et minéraux : prémix ajouté après cuisson.
- Arômes : pour rendre la croquette appétente après l'enrobage.
Ce que la chaleur fait aux nutriments
C'est le principal compromis de l'extrusion : la chaleur stérilise mais dégrade.
| Nutriment | Impact de la haute température |
|---|---|
| Protéines | Dénaturation partielle (généralement sans perte de valeur nutritive, sauf si surchauffe) |
| Vitamines thermosensibles (A, E, B1, B9) | Perte significative — compensée par les prémix |
| Acides gras essentiels | Oxydation possible si mal protégés |
| Amidon | Gélatinisation → meilleure digestibilité |
| Fibres | Globalement stables |
Une étude publiée dans Nutrients (PMC9219525, 2022) a comparé trois formules de croquettes au poulet et montré que la digestibilité des protéines varie selon le type de traitement thermique : les protéines hydrolysées affichaient la meilleure digestibilité apparente (91,3 %), suivies du poulet cru (88,2 %), puis de la farine de volaille non traitée (80,9 %).
Et la pâtée, c'est différent ?
Oui : la pâtée est fabriquée par stérilisation en autoclave (120-130 °C pendant 30-60 minutes dans des boîtes fermées), pas par extrusion. Le résultat est un produit à haute teneur en eau (70-80 %) qui préserve mieux la texture naturelle des viandes mais nécessite une réfrigération après ouverture. Nous y consacrons un article dédié.
Ce qu'il faut retenir
- Les croquettes de qualité doivent mentionner une source de protéine animale identifiée (poulet, saumon, bœuf) en premier dans la liste d'ingrédients.
- L'extrusion est un procédé sûr qui garantit la sécurité microbiologique, mais il impose l'ajout de vitamines synthétiques.
- Les FEDIAF Nutritional Guidelines (mises à jour en 2024) définissent les minima et maxima nutritionnels que doit respecter toute croquette vendue dans l'Union européenne.
- Une croquette « complete & balanced » couvre tous les besoins de votre animal — à condition que les ingrédients soient de qualité et que la formule soit équilibrée par un nutritionniste vétérinaire.
En cas de doute sur l'alimentation de votre animal, consultez votre vétérinaire.
Pour aller plus loin sur VetSafe
Pour utiliser ce guide sur Comment sont fabriquées les croquettes pour chien et chat ? sans se tromper, gardez une logique simple : observez l'animal, changez une seule habitude à la fois et notez ce qui évolue. Une ration, une friandise ou une transition alimentaire ne se juge pas seulement sur l'appétit : il faut aussi suivre le poids, les selles, l'énergie, la soif, la peau et la tolérance digestive pendant plusieurs jours.
Si vous comparez plusieurs aliments, vérifiez toujours l'âge, la stérilisation, l'activité, les maladies connues et les traitements en cours. Un chien ou un chat senior, diabétique, insuffisant rénal, allergique ou sujet aux pancréatites ne doit pas recevoir les mêmes conseils qu'un animal jeune et en bonne santé.
Pour compléter, lisez aussi transition alimentaire chien et chat, surpoids du chien et du chat et pâtée ou croquettes. Ces pages aident à relier ce sujet à la prévention du surpoids, aux changements de nourriture et aux erreurs fréquentes dans la gamelle. En cas de vomissements répétés, diarrhée persistante, douleur, abattement ou perte d'appétit, demandez un avis vétérinaire avant de modifier fortement l'alimentation.
Questions fréquentes
Les croquettes sont-elles cuites ?
Oui : l'extrusion soumet la pâte à de la vapeur, à une pression élevée et à des températures de 120-160 °C pendant quelques secondes. Cela détruit les bactéries mais dégrade aussi certaines vitamines, ce qui explique pourquoi des suppléments sont ajoutés après cuisson.
Pourquoi les croquettes ont-elles une si longue durée de conservation ?
Parce que leur taux d'humidité est abaissé à 8-10 % après extrusion (les bactéries ne peuvent pas se multiplier sans eau) et qu'elles contiennent des antioxydants (tocophérols ou conservateurs synthétiques) pour protéger les lipides de l'oxydation.
Les vitamines ajoutées après cuisson sont-elles aussi bonnes que les vitamines naturelles ?
La plupart des vitamines synthétiques ont une biodisponibilité comparable à leur équivalent naturel, sauf quelques exceptions. L'important est que les apports couvrent les besoins : les croquettes certifiées « complete & balanced » doivent respecter les référentiels FEDIAF/AAFCO.
Y a-t-il une différence entre croquettes premium et bas de gamme dans le processus de fabrication ?
La différence est avant tout dans la qualité des matières premières et la proportion de protéines animales de haute digestibilité. Le procédé d'extrusion est similaire, mais les formules premium utilisent généralement moins d'amidons bon marché et plus de viandes fraîches ou déshydratées.
Sources
- FEDIAF - Nutritional Guidelines for Complete and Complementary Pet Food for Cats and Dogs — https://europeanpetfood.org/self-regulation/nutritional-guidelines/
- Pereira et al., Animals 2022 - The Hard Choice about Dry Pet Food: Protein and Lipid Nutritional Qualities — https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9219525/
- WSAVA Global Nutrition Committee - Selecting pet foods — https://wsava.org/global-guidelines/global-nutrition-guidelines/
- European Pet Food - Pet food production and safety resources — https://europeanpetfood.org/
Avertissement : ces informations sont fournies à titre préventif et éducatif ; elles sont issues de sources vétérinaires de référence mais ne remplacent en aucun cas l'avis d'un vétérinaire. La gravité dépend de la quantité ingérée, du poids et de l'état de santé de l'animal. Au moindre doute, contactez votre vétérinaire ou un centre antipoison animal (CNITV : 04 78 87 10 40).
